La tecnología y los avances científicos tienden a mejorar los procesos de obtención de los minerales más necesarios del mundo. Esto es justamente lo que ocurre con el nuevo método de obtención de cobre patentado recientemente por un grupo de científicos mexicanos. La gran novedad del sistema es que se extrae el metal rojo de la calcopirita (mineral compuesto que lo contiene) de manera pura, mediante solventes orgánicos y a temperatura ambiente.
Esto implica que no necesita fundición, método utilizado actualmente. “Primero, es un método que genera mucho menor impacto ambiental, es más fácil de operar, es significativamente menos costoso y en un lapso de tres horas ya se cuenta con el mineral de forma pura”, explicó Joaquín Solís, de la Unidad Profesional Interdisciplinaria de Ingeniería de Campus Zacatecas. Y continuó: “La calcopirita es un mineral que se encuentra dentro de las minas, que contiene 33% de cobre, 33% de hierro y 33% de azufre. La extracción a través de este nuevo método podría beneficiar al 90 % de la extracción mundial de este mineral, ya que se presenta de esta forma. La provincia de San Juan no es la excepción, es por eso que a futuro podría llegar a utilizar (en caso de prosperar) esta novedosa forma de extracción amigable con el medio ambiente y mucho más barata”.
Por su parte, desde la Universidad Nacional de San Juan, el Ingeniero Metalúrgico Alfredo Beretta, indicó que los métodos hidrometalúrgicos en general son más seguros para el control ambiental. “En general coincido en todo lo que explica el Doctor Solís. Los métodos de obtención de cobre que utilizan la fundición, emanan gases que pueden contaminar la atmósfera si no se los controla de manera debida. No así los métodos hidrometalúrgicos, sin embargo, a mi entender no son menos costosos”.
El experimentado profesional sanjuanino también indicó que la mayor parte del cobre de los yacimientos de la provincia aparecen como sulfuros (calcopirita) y están proyectados para alcanzar dicho concentrado. “El proyecto Los Azules habla de obtener cobre mediante la vía hidrometalúrgia a partir de calcopirita, sin especificar qué método utilizará. Tal vez tenga algo que ver con este nuevo método. A mi entender es algo muy reciente que debe ganar adeptos, fondos para el desarrollo y credibilidad. Sin embargo, en relación a que los proyectos de cobre en San Juan todavía no están tan desarrollados, no sería descabellado pensar que podría usarse este nuevo método”.
El objetivo principal del nuevo método patentado por los científicos mexicanos busca desarrollar todo el círculo productivo, para poder exportar directamente el cobre metálico.
“Queremos que desde Zacatecas se exporte el producto terminado y no el concentrado de calcopirita. Es una forma de volverse industrialmente autosuficientes. Todo esto se traduciría en mayor empleo en la localidad donde se utilice el nuevo método”, concluyó Solís. Por su parte, el Alfredo Beretta finalizó: “La resistencia de las empresas a este nuevo método dependerá de los objetivos comerciales. Lo que sí es real, a mi entender, es que Chile se opondrá a que salga por sus puertos una sola tonelada de concentrado de cobre que no sea chileno. Por lo que creo que la única posibilidad de viabilizar nuestros yacimientos cupríferos es llegando al producto final”.
90 por ciento del cobre mundial que se presenta en forma de calcopirita, un concentrado de 33% de cobre, 33% de hierro y 33% de azufre.
