Las enfermedades más frecuentes relacionadas a la infección por el virus del Papiloma Humano son las verrugas genitales, en el hombre y la mujer y el cáncer de cuello uterino en la mujer. Se trata de un virus de transmisión sexual, que puede estar en el organismo en forma latente por períodos de tiempo prolongados.
El cáncer de cuello uterino es el más frecuente en la mujer, luego del cáncer de mama. Cada año se diagnostica cáncer de cuello uterino a 500.000 mujeres en el mundo; y 273. 000 mueren por año a causa del mismo. Las cifras para Argentina son: 4.900 nuevos casos y 1.600 muertes por año.
Es un cáncer propio de la mujer joven. A diferencia de otros tumores, el cáncer de cuello uterino se puede prevenir, eso quiere decir que pueden detectarse lesiones preinvasoras que de no ser tratadas se convierten en un cáncer invasor. Si se detecta una vez que se transformó en un cáncer invasor, deben realizarse tratamientos muy agresivos (cirugía, radioterapia, quimioterapia); y a pesar de los mismos, la mitad de las pacientes que realizan tratamiento, mueren a causa de este cáncer.
Un nuevo avance en la prevención del cáncer de cuello uterino, se produjo a partir de la década de 1980, cuando se descubrió al "Papiloma Virus Humano", conocido por sus siglas en inglés "HPV", como agente etiológico del mismo.
HPV, el contagio
El HPV es un virus muy pequeño que sólo se visualiza por técnicas microscópicas especiales y que infecta piel y mucosas de mujeres y hombres, y es ahí donde puede vivir y reproducirse. La transmisión sexual es la vía más frecuente de contagio, pero no es la única; también existe el contagio a través de las manos o la cavidad oral, más raro es el contagio entre la madre y el recién nacido. A diferencia de otras enfermedades de transmisión sexual, el preservativo otorga una protección muy limitada para evitar su contagio, porque al infectar piel y mucosas genitales puede estar en áreas que no estén cubiertas por el preservativo.
Al ser limitada la protección para su contagio, los estudios demostraron que más del 50 por ciento de las mujeres adquiere una infección por HPV en los 5 primeros años de inicio de sus relaciones sexuales.
Muchas de estas mujeres no se enteran nunca de su infección ya que el HPV no les produce ningún síntoma y desaparece del cuerpo. Otras veces les ocasiona lesiones que pueden aparecer meses o incluso años más tarde de haber adquirido una infección por HPV.
Los riesgos mas importantes para infectarse por HPV son:
- Inicio de las relaciones sexuales a edad temprana.
- Múltiples parejas sexuales o pareja con múltiples parejas sexuales.
- Depresión del sistema inmunológico (por ej. aquellas mujeres que toman corticoides en forma crónica o que están infectadas por el HIV).
Otras lesiones asociadas a la infección por HPV son: cáncer de vagina, de vulva, de pene, de ano; además hay evidencias científicas que otros cánceres no genitales estarían asociados al HPV: tumores de cabeza y cuello, de piel y de laringe.
Infecciones por HPV en el hombre
Los hombres también se contagian por el HPV por vía sexual, al igual que las mujeres. En la mayoría de los casos el virus no les produce síntomas ni lesiones genitales, entonces desconocen su infección y pueden transmitirlo a sus parejas sexuales. En otras ocasiones produce verrugas en el pene o en el escroto, que pueden extenderse a la región perineal y perianal. Si se trata de un HPV de alto riesgo oncogénico puede producir en el hombre cáncer de pene y de ano.
(Fuente: Doctores Laura Fleider y Silvio Tatti)