La compañía de capitales canadiense Orocobre realizó una estimación de recursos actualizada para el proyecto de litio de Cauchari, en Jujuy, a partir de los resultados de perforación de la fase II, y aumentó en seis veces el volumen calculado inicialmente.
“Estamos muy satisfechos con los resultados del programa hasta el momento, los cuales han aumentado seis veces la estimación de recursos anterior”, comentó Richard Seville, director general y ejecutivo de la compañía, en un comunicado emitido en Vancouver.
El reconocido empresario señaló que “tres millones de toneladas de LCE (carbonato de litio equivalente) proporcionan una base sólida para un estudio de alcance” (PEA por su sigla en inglés). A su vez, indicó que existe un objetivo de exploración importante a partir del cual intentarán desarrollar aún más la base de recursos que poseen en Jujuy. Datos técnicos de la compañía indican que la vida útil estimada de explotación es de 40 años, con una producción promedio de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio y 80.000 toneladas de potasio al año. A su vez, desde la empresa informaron que las reservas actualizadas cubren un área significativamente más grande y se extiende a profundidades mayores en los sectores noroeste y sudeste del mencionado yacimiento.
En términos geológicos, el área de Cauchari Olaroz, se encuentra dentro de la puna, en una meseta de origen precámbrico con sedimentación paleozoica y mesozoica, que luego fue fracturada y elevada por el plegamiento andino. “Se trata básicamente de una cuenca cerrada en la cual se ha formado el depósito como producto de la evaporación”.
La zona que ocupa el mencionado yacimiento es de 27.771 hectáreas de territorio, las cuales comenzaron a desarrollar mayor movimiento desde el año pasado, cuando la compañía canadiense Advantage Lithium (minera especializada en la exploración y el desarrollo de reservas de litio) conformó una joint venture con la empresa Orocobre.
El año pasado, este prometedor yacimiento puso en funcionamiento su planta piloto de producción de litio y cloruro de potasio, específicamente en el departamento de Susques, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. La mencionada planta será operada por una sociedad publico-privada que integran las firmas Posco (Corea del Sur), Minera Exar (Canadiense) asociada con la japonesa Mitusubishi Materiales Corp., y la empresa estatal jujeña (JEMSE, que posee el 8,5% del proyecto).
“Estamos muy satisfechos con los resultados del programa que hasta el momento ha aumentado hasta seis veces los recursos”.
(Richard Seville, director general de Orocobre)
Cabe destacar que tradicionalmente, la extracción de litio se realizaba mediante bombeo de salmueras y su concentración se materializaba por evaporación solar. En el caso de Cauchari, se puso en marcha una planta piloto con una metodología de tipo químico para la producción de cátodos de litio. Según fuentes técnicas, esta nueva tecnología permite reducir drásticamente los tiempos de producción. Un volumen de salmueras con presencia de litio, potasio y otros elementos no metálicos, cuya concentración mediante el método de evaporación solar hubiera demandado entre 12 y 18 meses, puede procesarse en alrededor de 8 horas mediante el método físico-químico. A su vez, al no requerir evaporación solar, esta nueva metodología presenta otras ventajas accesorias como menor capital de inversión, recuperación mayor al 80% para producir carbonato de litio con pureza del 99,99%, a lo que se suma el beneficio medioambiental.