Un grupo de científicos encabezados por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) pudieron explicar la presencia del 75% del litio que existe en la Tierra. Según los investigadores, no se tenía claro de donde procedía el mayor porcentaje del litio presente en el planeta, el elemento más sólido y ligero que existe en el universo.
Según el nuevo trabajo, la respuesta al problema del origen del litio se halla en las “novas”, fenómenos explosivos que se producen en sistemas binarios de estrellas en las que una de sus componentes es una enana blanca.
Dicha enana blanca puede robar material de su estrella compañera y formar una capa de hidrógeno superficial que, al alcanzar cierta densidad, desencadena una explosión (una nova), que puede aumentar cien mil veces el brillo del sistema. Tras unas semanas, el sistema se estabiliza y el proceso vuelve a comenzar. Los trabajos se han centrado en la Nova Sagittarri 2015 N2, que muestra grandes cantidades de berilo -7, un elemento que luego de una fuerte alteración y posterior enfriamiento se transforma en litio.
El hallazgo, que se publicó recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sugiere que estos eventos constituyen la principal fuente del litio de la galaxia. Según explicaron los investigadores, prácticamente todos los elementos químicos tienen un origen astronómico. Una primera generación de elementos tuvo lugar en lo que se conoce como núcleo de síntesis primordial, que ocurrió poco después del Big Bang (entre los primeros 10 segundos y 20 minutos).
En ese momento se formaron los elementos ligeros: hidrógeno (75%), helio (25%) y una cantidad muy pequeña de litio y berilio. El resto de elementos químicos se formaron en las estrellas: a través de la fusión de elementos en el núcleo, que comienza con la fusión de hidrógeno en helio y produce elementos cada vez más pesados hasta llegar al hierro. También se forman a través de otros procesos, como explosiones de supernova o reacciones en las atmósferas de las estrellas gigantes, en los que se producen oro, plomo y cobre. A su vez, estos mencionados elementos han ido reciclándose y formando nuevas estrellas y planetas hasta nuestros días. “Sabíamos que un 25% del litio existente procede de la núcleo síntesis primordial, pero no éramos capaces de trazar la procedencia del 75% restante. Sin embargo los nuevos estudios explican su origen. Y esto es fundamental, ya que si sabemos de donde provienen los elementos, podemos tratarlos adecuadamente”, explicó Luca Izzo, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía.
¿Qué es el litio?
Es un elemento químico de símbolo Li y número atómico 3. En la tabla periódica se encuentra en el grupo 1, entre los elementos alcalinos. En su forma pura, es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente en aire o agua.
Su densidad es la mitad de la del agua, siendo el metal y elemento sólido más ligero. Por su elevado calor específico, se emplea en aplicaciones de transferencia de calor, y por su elevado potencial electroquímico constituye un ánodo adecuado para las baterías eléctricas.
Es por este motivo que desde hace algunos años, el denominado “mineral verde del futuro” tomó relevancia en la minería mundial como elemento principal en la generación de baterías para automóviles eléctricos y en el desarrollo de la tecnológica de celulares, tablets y computadoras.
Cabe destacar que Argentina, Chile y Bolivia concentran el 70% de las reservas mundiales de dicho mineral (casi el mismo porcentaje que aportaron las supernovas). Es por ello que las multinacionales que apuestan al desarrollo del litio ya se encuentran trabajando e invirtiendo en este triángulo energético limpio que naturalmente se da en Latinoamérica.