Un grupo de jóvenes ingenieros químicos santafecinos desarrolló un proceso económico y ecológico para la obtención de metal doré. Se trata del electrowinning o electro obtención de oro y plata, un sistema que utiliza la energía eléctrica para la recuperación de metales preciosos. Egresados de la Facultad de Ingeniería Química de la Universidad Nacional del Litoral, conformaron la empresa Clorar Ingeniería SA, desde la cual pudieron generar una tecnología adaptada a necesidades específicas.

El electrowinning se utiliza desde mayo en Cerro Vanguardia (CV), Santa Cruz, el yacimiento aurífero operado por AngloGold Ashanti y y Fomicruz S.E., Sociedad del Estado de la Provincia de Santa Cruz. La incorporación de esta tecnología permitirá a la empresa una optimización de sus procesos, a la vez de obtener beneficios como reducción de costos operativos en el proceso Merrill-Crowe (al que se sumó la electro obtención), debido al ahorro significativo de productos químicos como zinc en polvo y fundentes. También hay una disminución en el consumo energético de las operaciones de secado y fundición del precipitado, en definitiva una suma de beneficios que hacen a esta tecnología amigable con el medio ambiente. En virtud de estas características y del rendimiento a evaluar en los próximos meses, “la idea es reemplazar en un futuro el circuito Merril Crowe por el electrowining”, confirmó Emiliano Campanella, Ingeniero de Procesos en CV.

Pero ¿cómo funciona?. Bruno Spadillero, uno de los miembros de Clorar, brindó detalles a CUYO MINERO. “Los procesos de electrowinning son procesos electrolíticos utilizados en la manufactura de metales desde sus minerales. Estos procesos electrolíticos involucran reacciones electroquímicas que implican la transferencia de carga eléctrica desde o hacia un electrodo. En esta aplicación, la energía necesaria para transformar el oro y la plata desde una solución alcalina cianurada, es aportada en forma de energía eléctrica a través de una celda de electrólisis” detalló el ingeniero. Según Spadillero, la electro obtención para la recuperación de metales supone tres etapas que en esta edición se desarrollan a través de fotos (ver El proceso en tres pasos).
El proyecto de Clorar comenzó en noviembre de 2008, tras la consulta del personal de procesos de Cerro Vanguardia sobre la factibilidad de aplicar técnicas de electro obtención a la solución rica de su proceso productivo por método Merrill-Crowe (recuperación del oro disuelto en solución a través de la precipitación del mineral con polvo de zinc metálico) y así lograr la recuperación de los metales preciosos. “Desde allí trabajamos dos años en laboratorio, experimentando y recopilando la información disponible para aplicar la electrólisis a la obtención de metales. Se hicieron pruebas a escala y en 2009 se ensayó en planta durante 15 días, con excelentes resultados”, contó el ingeniero. En 2010, Vanguardia encomendó al grupo el diseño de la planta a escala final para su construcción.

En la Argentina, el desarrollo sobre procesos de electrowinning clásicos es primario. Salvo en algunos casos menores, minas de pequeña escala, todas las celdas de electrowinning existentes en el país (Mina San José en el sur y mina Gualcamayo en San Juan) fueron diseñados y construidos en el exterior.