En la gira por California llamó poderosamente la atención la gran cantidad de hectáreas de almendros que dicho Estado posee. Es que entre semillas y tomate para industria, además de arroz, algodón, lechugas frescas y nogales, entre otras producciones, las cifras astronómicas de superficies y volúmenes demuestran porqué es la quinta economía del mundo, siendo que no es un país, sino sólo un estado de un macropaís.
Recorriendo los alrededores del valle de Sacramento, estuvimos en Madyson, Arbukle, Colusa y Maxwell donde abundan los montes de almendros. Pudimos dialogar con unos hijos de farmers (granjeros) que poseían plantaciones quienes nos dieron la siguiente información. La industria de la almendra en California se encuentra en expansión, hubo precios récord y se ha mejorado mucho en rendimientos. Se ha transformado en un negocio muy rentable, y de no ser por la sequía, no tendría inconvenientes. También se ha plantado y se sigue plantando mucho pistacho y en menor medida, nogales.
Ha habido un recambio de variedades, dejando las tradicionales y menos productivas hoy, como Davey, Drake, IXL y Jordanolos. Otras como Merced, Thompson, Mission o Texas y Nec Plus Ultra, aún existen pero el número
de hectáreas ha decaído drásticamente. Las que se utilizan hoy son Butte, Carmel, Fritz, Monterey, Non Pareil,
Price y Sonora.
Las 3 regiones dedicadas a la almendra en california son los valles de: Sacramento y San Joaquín (centro y sur). Las tres regiones muestran aumento, pero la que más sobresale del resto es la región del Valle de San Joaquín Sur. En ésta, el almendro ha encontrado su clima ideal. Allí además, la combinación de excelentes suelos y riegos presurizados más polinización correcta, hacen un combo perfecto. Allí se superan los 3.000 kilos por hectárea de rinde.
En otras zonas, han rebasado los 2.000 kg/ha de pepita. En cuanto a superficie, según el USDA California tiene 324.000 hectáreas de almendros, y es el 82 % del total mundial de esta fruta.
Los suelos son profundos, bien drenados y libres de sales como sodio, boro y cloruros. La textura varía entre franco arenoso y franco arcilloso. Existen ciertas limitaciones físicas y químicas en algunos suelos, pero éstas se han superado con el uso de arado de subsuelo y mejoradores.
Según ensayos realizados en 2006, por Regional Almond Variety Trials, la producción promedio (kg/ha) de
nuevas variedades en California son en escala de mayor a menor: Butte 3.205; Livingston 3.111; Fritz 3.064; Monterey 3.002; Non Pareil 2.952; Aldrich 2.980; Carmel 2.840 y dan como menores a Price Cluster 2.765 y a Sonora con 2.697…de locos!
Los precios han llegado a estar, hace unos 9 años atrás, muy altos, como nos comentaron integrantes de la Blue Diamond Growers por la cosecha de 2005, cuando por una pepa de Non Pareil de alta calidad llegaron a pagar hasta U$S 6,92 el kilo; esa temporada por variedades como Carmel y Sonora llegaron a pagar hasta U$S 6,23 el kilo; la Butte se pagó 6,12 y la Nec Plus Ultra sobre 6,01.
Pero en la actualidad no es así. Comentaron familiares de la zona de Zamora, de apellido Burn, que recibieron U$S 4,45 por kilo en montes de buena producción. Y los costos en estas últimas temporadas les han aumentado por el bombeo de riego, dada la sequía. Además, las colmenas se alquilan a empresas especializadas quienes cobran hasta U$S 30 por caja y colocan 3 por hectárea. En esta campaña, en particular, están teniendo muchos inconvenientes con las altas temperaturas y por ello también con la actividad de las abejas.
Los montes nuevos se ven al lado de las rutas, tienen una distancia de 5 metros de espacio entre hileras y 2,5 a 3 metros entre plantas, según sistema de cosecha final. Todo con maquinaria adaptada a tal fin. Llevan una o dos líneas de goteros para el riego y aplican toda la fertilización y los controles por ahí mientras son plantas pequeñas.