La mayoría de las PC actuales traen una placa de sonido del tipo "on board". La calidad del sonido y grabación de estas placas, para ciertos rubros deja mucho que desear. Introducen mucho ruido y no incluyen drivers del tipo ASIO o WDM, lo que las vuelve inútiles para trabajar en tiempo real. Los valores de latencia que manejan son de aprox. 300 ms o más. Las placas de sonido incorporadas en la PC son útiles para juegos y música, pero no para ediciones multimediales.
Para poder elegir una placa deben hacerse algunas preguntas básicas:
1. ¿Cuantas entradas y salidas se precisan?
2. ¿Se utilizará para grabar instrumentos (guitarras eléctricas)? ¿Se grabarán voces humanas?
3. ¿Cuánto dinero se está dispuesto a gastar?
Las preguntas se relacionan con el tipo de grabación que se va a realizar con la placa en cuestión.
Beginner
Si solo se piensa en grabar un plato, una guitarra eléctrica, un bajo o un sintetizador analógico, de a un instrumento a la vez, con una placa que tenga dos entradas y dos salidas será suficiente.
Dentro de esta categoría y en un rango de precios razonable están la mayoría de los modelos de Sound Blaster Audigy (www.creative.com). Brindan modelos muy útiles para los músicos.
También hay modelos de M-Audio (www.m-audio.com), como la Audiophile 2496, que están aún más orientadas a los músicos, por lo que su sonido es muy profesional. Otra marca recomendable es Terratec, tiene una variedad de modelos bastante importante y buen sonido. Con una placa de estas características, es posible grabar dos fuentes independientes a la vez.
Amateur
Para quienes tienen un grupo musical y piensan en usar la PC para grabar demos o hasta grabar un CD de calidad profesional, la cuestión cambia bastante. Se precisará mayor cantidad de entradas y salidas, por lo que el hardware se encarece bastante. Hay que empezar a pensar en una placa que tenga 4 o 6 entradas y otras tantas salidas, como para poder grabar una base rítmica (bajo y batería), y después ir agregando los demás instrumentos y las voces de a una por vez.
Dentro de esta categoría también es posible buscar una interfaz de audio, que viene a ser una placa de audio externa que se conecta a la PC vía USB o Firewire. Son cómodas para trabajar debido a que es posible colocarlas sobre el escritorio y no habrá necesidad de cambiar el gabinete.
Pro
Por último, existen las interfaces y placas de audio profesionales, de 8 o más entradas y salidas. También vienen sistemas que integran la interfaz y una superficie de control o mixer, preamplificadores para micrófono, y muchos otros accesorios. Dentro de esta categoría, el primer nombre que viene a la mente es Pro Tools, que es un estándar en la industria musical y es usado en la mayoría de los estudios profesionales. Otras marcas en esta área son Steinberg y M-Audio.
Puertos MIDI
Algunas placas traen un puerto tipo joystick, que sirve de puerto MIDI usando un cable adaptador, o bien sus propias conexiones MIDI que no necesitaran ningún adaptador especial.