En 1979, tras la invasión soviética de Afganistán, luchó con los “muyahidin” contra el ejército de la URSS y organizó el reclutamiento de musulmanes.

En 1988 creó la organización “Al Qaeda” (La Base), en referencia a la base de datos donde apuntaba a los combatientes.

Tras la retirada soviética en 1989, regresó a su país, donde vertió duras críticas contra la monarquía por apoyos prestados a EEUU.

En 1994, el Gobierno saudí le retiró la nacionalidad y en 1996, Sudán, presionado por la ONU, le pidió que se marchara.