El antecedente más cercano a la Cumbre del Mercosur, como acontecimiento político, fue la visita a San Juan de los presidentes de Argentina, Carlos Menem, y de Chile, Eduardo Frei, el 29 de diciembre de 1997, para firmar el Tratado de Integración Minera, un acuerdo binacional para facilitar la exploración y explotación de recursos mineros sin precedentes en el mundo.
El acto, que fue durante la gestión de Jorge Escobar, tuvo como escenario el Auditorio Juan Victoria, donde también estuvieron presentes funcionarios claves de las administraciones de ese entonces como los cancilleres de ambos países, el argentino Guido Di Tella y el chileno José Miguel Insulza, los embajadores Jorge Vazquez (Argentina en Chile) y Eduardo Rodríguez Guarachi (Chile en Argentina), los gobernadores Arturo Lafalla (Mendoza), José Estabillo (Tierra del Fuego) y Angel Maza (La Rioja), más el senador Antonio Cafiero.
Los presidentes fueron recibidos en el Aeropuerto Sarmiento, entonces llamado Las Chacritas, con honores militares. Antes de la firma del acuerdo, mantuvieron una reunión de trabajo junto a los cancilleres. En los discursos, Frei dijo que “tras largos años de negociaciones llegamos a este momento” y Menem expresó que “la cordillera debe ser un elemento de unión”. Después de la ceremonia, los presidentes partieron hacia la ciudad chilena de Antofagasta, para firmar el mismo documento.
