Anualmente la provincia de San Juan remite fuera de sus límites provinciales unas 17 mil toneladas anuales promedio de ajo, de las cuales el 64% aproximadamente es comercializado en Mendoza. Para graficarlo de otra manera, el volumen equivale a unos 900 contenedores de 20 pies anuales y además, cabe aclarar que el alrededor del 50% sale a granel sin ningún tipo de valor agregado según datos de la Cámara de Productores y Exportadores de Frutas y Hortalizas de San Juan. Sólo 2 quintas partes del ajo sanjuanino salen embaladas en cajas de cartón o madera a pesar del creciente prestigio internacional.
5,75% fue el crecimiento promedio anual desde la campaña 96/97 del siglo pasado a la campaña 10/11. Pero la falta de agua por la sequía y el descalabro internacional de los mercados frutihortícolas ocurrido a causa de la "invasión China del producto a precios bajos" en la última campaña -11/12- entre otros aspectos, llevó a reducir estos envíos totales en 17% aproximadamente.
En cuanto a la superficie cultivada, a fines del siglo pasado en la campaña 98/99, nuestra provincia plantaba unas 1.800 hectáreas de ajo, área que se vio extendida a unas 2.500 hectáreas para la campaña 06/07, cayendo a menos de 1.400 hectáreas en la presente campaña según estimaciones de los ajeros locales, es decir, existe una reducción del orden del 40% o más durante las últimas 6 campañas.
En cuanto a los envíos al exterior, el ajo responde por el 54% de las ventas al exterior de la cadena hortícola sanjuanina, habiendo comercializado unas 18.635 toneladas durante el año 2011 a un valor FOB apenas superior a los U$S42 millones según datos del Instituto de Investigaciones Estadísticas y Económicas de la provincia.
Estos valores significaron un incremento del 2,39% en volumen y del 5,78% en facturación respecto del año anterior. Pero durante el primer trimestre de este año, comparado con igual periodo del año pasado, la caída en los envíos al mercado externo registrada por el INDEC fue del 8,51% en volumen; y el quebranto en los precios respecto del año anterior fue del 50,49%.
Es decir que el valor promedio por tonelada de este bulbo en el año 2010 y 2011 fue de alrededor de los U$S2.200. En cambio si tomamos los valores comparativos del primer trimestre del 11 con igual período de este año, el precio FOB bajo de U$S2.474 promedio por tonelada a unos U$S1.339 el mismo volumen, significando una baja del orden del 46% en el valor promedio por tonelada.
Indicación geográfica
En este contexto cabe señalar la labor desarrollada por el Ministerio de la Producción del gobierno de la provincia junto a la Municipalidad de Calingasta y el Procal, junto al INTA, la firma Xstrata Cooper y los productores calingastinos entre otras instituciones a fin de construir colectivamente la indicación geográfica "Ajos del Valle de Calingasta", como una forma de anclar la calidad reconocida internacionalmente para el bulbo producido en este oasis cordillerano.
Para esta campaña los productores se han agrupado en tres cooperativas, Retamales Ltda., Tamberías Ltda. y Calingasta Ltda. avanzando en la gestión de contactos comerciales. En el departamento la superficie se redujo de 550 a 350 hectáreas y hasta ahora los cultivos avanzan con muy buena sanidad general.