Por su característica desértica, tras la Fundación de San Juan de la Frontera, de la que hoy se cumplen 452 años, la ciudad planteó un desafío: administrar el agua que permitiría la vida. Los colonos supieron usar la diagramación de canales desarrollada por los huarpes para crear el oasis y, de ese modo, la distribución del agua se transformó en eje central de la organización de la ciudad e incentivó la llegada de los inmigrantes españoles atraídos por la calidad de la tierra y la posibilidad de producir. Así, la mezcla de españoles, nativos y negros esclavos sentó las bases de la población sanjuanina. Así lo describe Alicia Sánchez Cano en su libro “La ciudad y su gente”. Y, entre otras cosas, narra cómo creció San Juan en sus primeras 4 décadas.
* Política: la Gobernación de Chile, que dependía del Virreinato del Perú, estaba formada por corregimientos. Uno de ellos era el de la provincia de Cuyo, integrada por Mendoza, San Juan de la Frontera y San Luis. La máxima autoridad era el Gobernador o Capitán de Chile.
* Posición: la fundación de San Juan, el 13 de junio de 1562, fue la quinta en orden cronológico en el territorio argentino. Los conquistadores buscaban crear puntos de escala para comunicar el centro de Chile, el Perú y el Río de la Plata, los 3 focos principales del periodo colonial.
* Ciudad: en sus inicios, San Juan estaba marcada por calles de tierra. Eran rectas, desérticas y sólo estaban iluminadas por las farolas de vela de las puertas de las viviendas. Además, poseía una red de canales, integrada por 5 brazos que corrían de Oeste a Este y atravesaban los solares (ver imagen).
* Organización: los espacios se diagramaban teniendo en cuenta el uso de agua para la población, los cultivos, la hacienda y los molinos. Con estas referencias se limitaba las concesiones de tierras y el trazado de las nuevas acequias y canales.
* Viviendas: eran de adobe, con techos de barro, tapias anchas, patios enormes, habitaciones grandes y largos corredores y galerías. La mayoría tenía solares con huertas.
* Vestimenta: como la ropa que llegaba de Europa tenía costos elevadísimos, los pobladores debieron arreglárselas con los recursos que había en la zona. Se empezó a usar la rueca y se improvisó telares aprovechando la lana de guanacos, vicuñas, llamas y de las pocas ovejas que llegaban.
* Alimentación: se consumía carne de guanaco, vicuña, liebre, quirquincho y pescado. Frutas silvestres, higos, chañar, piquillín y verduras como zapallos y choclos. Con el maíz se hacía mazamorra y locro.
* Producción: el pastoreo y la agricultura fueron las actividades principales. Se cultivaba dos especies de trigo para hacer pan. El blanco y el mocho o candial, que ofrecía pan menos blanco pero más sabroso. Además comenzó a cultivarse la vid.
* Industria: la utilización del agua permitió la presencia de los molinos y también de obrajes para fabricar paño. Incluso antes de 1593 existía una fábrica donde hoy está Chimbas.
* Comunicación: todo el tránsito hacia Chile y el resto de Argentina iba por San Juan de la Frontera. El tránsito en carreta era lento, llegar a Mendoza demandaba 3 días; a Chile, entre 12 y 15; a Córdoba, 20; y a Buenos Aires, 2 meses.