El nombre del departamento es de origen indígena. Significa "cielo alto", y designa al viento cálido característico de la provincia. Los primeros pobladores de la comunidad Ullum-Zonda fueron descendientes de los Huarpes, quienes se caracterizaron por practicar la agricultura y la cerámica.
Otro detalle importante dentro de la historia del departamento es que esas tierras no fueron pobladas de inmediato por los conquistadores españoles. Cuando lo hicieron, la figura de los Huarpes comenzó a desaparecer.
Los primeros propietarios fueron Cornelio Albarracín (abuelo materno de Domingo Faustino Sarmiento) y Matías Sánchez de Loria (ascendiente por línea materna de Francisco Narciso de Laprida), quienes se dedicaron a la plantación de la vid y el olivo.
El valle de Zonda también constituyó el paso obligado en el camino hacia Chile y a Calingasta. Durante mucho tiempo Zonda
careció de vida propia y, debido a lo escaso y diverso de su población, formó parte de un mismo departamento junto con Marquesado y Ullum. Luego de la fundación de la villa de Marquesado por los hermanos Echezarreta, a fines del siglo XIX, la Quebrada de Zonda se convirtió en el tradicional sitio de veraneo de los sanjuaninos.
La vida independiente del departamento se inició recién en el siglo XX, cuando por una legislación de 1935 se separa del municipio de Rivadavia. Tuvo que esperar hasta 1942, cuando por la ley orgánica municipal del 4 de septiembre se fijaron los límites definitivos. Su villa cabecera Basilio Nievas es un pequeño núcleo urbano cuya denominación recuerda a uno de los primeros pobladores.
Fuente: San Juan, Nuestra tierra de Ediciones Argentinas