Se trata del único jugador en la historia de la magnífica NBA que tiene dos camisetas retiradas (la 8 y la 24) en el techo de un estadio. Ni Michael Jordan, ni Larry Bird, ni Magic Johnson, por citar gigantes en la historia del básquetbol, tuvieron semejante privilegio. Eso fue capaz de generar en sus 20 temporadas con Los Angeles Lakers, franquicia donde debutó con apenas 17 años (sin pasar por la Universidad) y con la que conquistó cinco anillos. Se trata de Kobe Bryant, sin dudas el jugador más "parecido" al para muchos mejor player de la historia, Michael Jordan. A sus 41 años, ayer en su amado Los Ángeles, perdió la vida en un accidente aéreo cuando viajaba en su helicóptero privado y se estrelló contra el piso, en una investigación que aún no arrojaba los motivos. En la tragedia también perdieron la vida otras ocho personas, entre ellas la hija mayor de los cuatro herederos de Bryant, Gianna Maria, de solo 13 años.
El mundo entero se conmocionó por semejante noticia, tan dura como inesperada pues Kobe transitaba su retiro con muchas actividades, y siempre ligado al básquetbol. De hecho, estuvo en el Mundial del 2019 disputado en China y se sentó en la platea para ver un partido de la selección argentina con su amigo y exrival, Manu Ginóbili. "Devastado", fue lo único que atinó a postear el bahiense en sus redes sociales apenas confirmada la noticia. La admiración era mutua de sus épocas de rivalidad entre Los Angeles y San Antonio: "Es uno de los pocos jugadores por los que pagaría una entrada. Si Manu no hubiera jugado en mi época, tendría ya diez anillos", lo ponderó más de una vez la Mamba Negra, como lo apodaban el genial alero de los Lakers, actualmente el cuarto máximo goleador en la historia de la NBA.
Hizo de su calidad todo un culto, pero le sumó entrega y una ambición sin límites por ganar. Su ídolo (Jordan) era igual y él siempre contó las miles de veces que observó sus jugadas, sus tiros, sus pases, su defensa voraz. Aprendió mucho y Su Majestad lo ponderó en un video el día que por última vez disputó un partido ante los Charlotte Hornets, equipo del que es propietario Jordan: "Siempre admiré tu juego. Soy un fanático tuyo de siempre", describió.
Primero con la musculosa número 8 luego con la 24, Bryant hizo de los Lakers una dinastía. Del 2000 al 2002 obtuvo tres títulos con Shaquille O"Neal siendo la primera figura y en las conquistas del 2009 y 2010 fue el actor principal, incluso ganando los premios de MVP en las finales. Como a Jordan, mucho tuvo que ver en su evolución como jugador el entrenador Phil Jackson, quien lo condujo en todos sus anillos.
El vacío que dejó Jordan se llenó en parte con la aparición de Kobe, un atleta por encima de la media tradicional a nivel cultural. Sabía tres idiomas (inglés, castellano e italiano), era capaz de dar discursos motivacionales muy especiales e incluso ganó un premio Oscar por un corto animado denominado "Dear Basketball" en el 2018. Escribió y narró aquella adaptación del artículo que él mismo escribió para su despedida en el sitio The Players Tribune. Su única gran mancha fue la acusación por abuso sexual que tuvo en el 2003 por parte de una empleada de un hotel en Colorado. Una joven de 19 años lo puso en jaque y todo se terminó justo en la etapa previa al juicio, cuando hubo un acuerdo económico entre ambas partes.
Nacido en Filadelfia, desde niño mamó la adoración por el básquetbol de su papá, Joe Bryant, quien con sus 2,06 metros de estatura disputó ocho temporada de la NBA. Tuvo un paso por Italia de adolescente, pero su extraordinaria carrera la hizo en la mejor liga del mundo.
Ahí se convirtió en el ídolo de miles de jóvenes, ávidos de nuevos referentes tras el retiro de Jordan. Cargó con esa mochila con gusto y estuvo a la altura de las circunstancias. Desde ayer, por esas cosas que no se puede explicar, partió a la eternidad. Nació el mito…
"Los trofeos quedan, pero realmente quise generar algo que fuera más allá que eso".
KOBE BRYANT
Exbasquetbolista
Sus números
4
El puesto que ocupa entre los máximos goleadores de la historia de la NBA con 33.643 puntos anotados en 20 temporadas con los Lakers.
2
Las medallas doradas olímpicas que obtuvo con la selección de los
Estados Unidos: en "Beijing 2008" y "Londres 2012".
18
Las veces que participó del Juegos de las Estrellas de la NBA durante su carrera. En cuatro de ellos fue elegido el MVP del encuentro.
680
Los millones de dólares que se estima ganó Kobe durante su época de jugador de Los Angeles sumando salario, publicidad y premios.