Así como Pelé fue el fantasma eterno que tuvo que "superar" Diego Maradona, en el mundo del ciclismo, el belga Eddy Merckx es el hombre con el que comparan ahora, y lo harán por bastante tiempo más, al esloveno Tadej Pogacar, vencedor, anteayer, del Tour de Flandes; que con sólo 23 años, ya tiene en sus vitrinas los trofeos de dos Tour de Francia (2020 y 21), dos Giro de la Lombardía (2021 y 22) y una Lieja-Bastogne-Lieja (2021). O sea, una gran vuelta, y tres "monumento".
Con su victoria del domingo se convirtió en el tercer ciclista ganador de un Tour de Francia, que logra imponerse en la clásica de los adoquines. Logro que sólo habían conseguido Louison Bobet (ambas carreras en 1955) y Merckx (los dos en 1969).
El mismo Merckx, a quien apodaban "Caníbal" porque en su campaña de once años de profesional, de 1965 a 1976, obtuvo 525 victorias; lo definió muy bien luego de verlo coronar la clásica de los adoquines con tanta superioridad. "Pogacar no sólo gana, sino que hay que considerar la forma de ganar, su estilo, y su valentía a la hora de atacar. Es un corredor que eleva el nivel del ciclismo de manera excepcional", comentó.
Su equipo, el UAE, faltó sólo a la última de las cinco "Vuelta a San Juan" UCI. Que venga para la 40° edición es el reto.
Pogacar es un producto surgido durante la pandemia. Mientras Evenepoel, con 20 años, ganaba en San Juan en enero de 2020, su primera Vuelta 2-Pro; el esloveno aún no explotaba. La pandemia, que motivó la suspensión de muchas carreras, y postergó hasta octubre la realización del Tour de Francia, permitió que creciera la figura de un ciclista dos años mayor que el fenómeno belga, que por entonces ganaba 320 mil dólares por año en el UAE Team Emirates, equipo que lo contrató como promesa.
Luego de su primer "Grand Boucle", mientras Evenepoel se recuperaba de las lesiones que le produjo su rodada en el Giro de Lombardía; Pogacar se encargó de reafirmar su poderío. Con un calendario más normal, dominó la primavera europea ganando el Tour de los Emiratos Árabes, Tirreno-Adriático y su primer "monumento", Lieja-Bastogne-Lieja. En julio de 2021, con sólo 22 años, repitió en el Tour de Francia. Carrera que el año pasado perdió por escaso margen contra el danés Jonas Vingegaard, quien contó con equipo más fuerte.
En lo que va de 2023, Pogacar ha marcado un dominio categórico. Ganó la Vuelta de Andalucía y la París-Niza; fue cuarto en Milán-San Remo, tercero en E3-Saxo Classic, carrera que abrió el calendario de clásica flamencas y ahora venció en Flandes.
A tres meses del Tour, Pogacar avisó a sus rivales que irá por toda la gloria. Que vencerlo será una proeza, reservada a un superhéroe.