El perfil que se tenía de Plutón ha resultado muy diferente, pues se ha descubierto: una vasta neblina, hielos que fluyen, cordilleras zigzagueanes, entre otros descubrimientos.
La “New Horizons” (Nuevos Horizontes), que la semana pasada llegó lo más cerca que se ha estado del desconocido Plutón en una misión que comenzó hace casi una década, continúa enviando información a la Tierra, y la Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) compartió nuevas revelaciones.
“Nuestras expectativas se han visto más que superadas. Con hielo suelto, una química exótica en su superficie, cordilleras y una amplia niebla, Plutón está mostrando una diversidad verdaderamente emocionante de geología planetaria”, dijo en un comunicado John Grunsfeld, uno de los directores adjuntos de la NASA.
La nave capturó imágenes que muestran nieblas de hasta 130 kilómetros por encima de la superficie de Plutón, con dos capas bien diferenciadas, una de hasta 80 kilómetros y otra de alrededor de 50 kilómetros.
“Las nieblas detectadas son un elemento clave en la creación de los complejos compuestos de hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón su tono rojizo”, afirmó en el comunicado Michael Summers, un coinvestigador de “New Horizons” en la Universidad de George Mason en Fairfax (Virginia).
Hasta ahora, los científicos habían calculado que las
temperaturas en Plutón serían demasiado cálidas para que se formaran nieblas a altitudes mayores de 30 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano.
La misión de “New Horizons” también detectó en las imágenes pruebas de “hielos exóticos” a lo largo de la superficie de Plutón y señales de una actividad geológica reciente. En una llanura del tamaño del estado de Texas, llamada informalmente Sputnik Planum y situada en el lado Oeste de una región de Plutón que tiene forma de corazón, una placa de hielo parece haberse desplazado, y podría seguir desplazándose, de forma similar a los glaciares de la Tierra, según la NASA. “Sólo hemos visto superficies así en mundos activos como la Tierra y Marte”, afirmó el coinvestigador de la misión John Spencer.
También, la NASA anunció que había descubierto “un conjunto de montañas con picos de hasta 3.500 metros por encima del cuerpo de hielo” en Plutón, que se formaron “hace no más de 100 millones de años” en un sistema que tiene más de 4.500 millones de años.
La sonda “New Horizons” se aproximó el pasado 14 de julio a unos 12.500 kilómetros de Plutón. Fue lo más cerca que se estuvo alguna vez del planeta enano, tras una travesía de 4.800 millones de kilómetros que duró nueve años y medio, informó la NASA. Los científicos hallaron que Plutón es mayor de lo pensado, con un diámetro de unos 2.370 kilómetros, alrededor de 80 kilómetros más ancho de las mediciones previas. Las imágenes recibidas vendrán seguidas de un goteo de material clave sobre el planeta que irá llegando en los próximos 16 meses, unas revelaciones sobre las que los científicos tienen grandes expectativas.
La nave “New Horizons” despegó de Cabo Cañaberal (Florida) en enero de 2006 y tras casi 5 mil millones de kilómetros se acercó a Plutón. Ahora la sonda, que se desplaza a 49,889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, continúa su viaje por el Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.