Plutón, uno de los más misteriosos enigmas del Sistema Solar, está más cerca de revelar sus secretos: este martes la sonda New Horizons de la NASA volará por el enigmático cuerpo celeste que fue considerado durante mucho tiempo el noveno planeta del Sistema Solar.
La misión fue lanzada el 19 de enero de 2006, siete meses antes de que Plutón perdiera su estatus de planeta debido a una nueva clasificación establecida por la Unión Astronómica Internacional (UAI). La sonda espacial hará ‘el primer reconocimiento del sistema de Plutón; la mirada inicial a una nueva clase de planetas -planetas enanos- que pueblan una zona del Sistema Solar que, hasta hace relativamente poco tiempo, no sabíamos que realmente existía‘, explicó Alice Bowman, Gerente de Operaciones de la misión, al sitio web publimetro.cl.
Considerado el principal evento espacial del 2015, ‘New Horizons es la primera misión a Plutón’. Para los expertos, la misión ‘es uno de los viajes más interesantes del descubrimiento de la era actual. Plutón es uno de los muchos objetos del cinturón de Kuiper, y su exploración nos dará información detallada sobre una clase clave de objetos en el Sistema Solar exterior‘, dijo Andrew Coates, profesor de la Universidad College de Londres.
Se espera que con esta misión ‘echemos un vistazo de cerca a su superficie (Plutón) y sepamos mucho más acerca de él y sus lunas, incluyendo las características de composición de su superficie. Plutón es un mundo frío, por lo que presumiblemente durante miles de millones de años ha sido menos afectado por el calor del Sol‘, destaca Robert Massey, director Ejecutivo Adjunto de la Real Sociedad Astronómica Británica.
Alan Stern, el investigador principal de la New Horizons, ha calificado esta iniciativa como el viaje más largo que cualquier nave espacial haya hecho desde la Tierra hasta su objetivo principal. Es la primera sonda que emprende un viaje hacia Plutón. Su objetivo es estudiar la atmósfera y la geología del planeta enano, observar su satélite Caronte y explorar el cinturón de Kuiper
La nave espacial volará a apenas unos 12.500 kilómetros de distancia del planeta enano, dentro de las órbitas de las cinco lunas conocidas de Plutón. Por eso, se se convertirá el próximo martes en la primera nave espacial en acercarse a Plutón, centrando sus siete instrumentos en recoger toda la información posible para comprender el extremo del Sistema Solar.
A días de su aproximación al desconocido planeta enano, la nave espacial estadounidense New Horizons proporcionó las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón. Las fotografías, captadas el 1 y el 3 de julio, son un aperitivo de lo que podrá verse cuando la sonda haga historia el 14 de julio, al situarse lo más cerca que nunca se ha estado de él.
En las imágenes pudo apreciarse con claridad el color rojizo de Plutón, que podría proceder de moléculas de hidrocarburos que se forman cuando los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar interactúan con el metano.
La presencia de metano en Plutón es uno de los temas más interesantes hasta ahora, confirmado por el espectrómetro de infrarrojos de la New Horizons. El metano es un gas que se encuentra presente bajo tierra y en la atmósfera de la Tierra. En Plutón, el metano puede ser primordial, heredado de la nebulosa de la que nació el sistema solar hace 4.500 millones de años.
New Horizons podría reabrir debates para que Plutón recupere su centenaria condición. “Plutón ya se está mostrando a sí mismo como un mundo fascinante, con un ambiente activo, características geológicas y un rico sistema de lunas, el tipo de cosas que vemos asociados con los planetas de nuestro Sistema Solar”, explica Henry Throop, que colabora con New Horizons. “Los procesos que están sucediendo en Plutón apuntan a que sea clasificado mucho más como un planeta que como cualquier otra cosa”, concluyó.