Desde pilotar un avión hasta localizar el camino a la estación de servicio más cercana, el sistema de posicionamiento GPS se ha hecho imprescindible en la vida diaria. Pero un informe del Gobierno de EEUU alerta de que podría fallar en 2010 por falta de fondos.
El Ejército del Aire estadounidense, quien gestiona la red de satélites que hace posible el GPS, ha descuidado sus tareas, asegura un reciente estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.
El informe advierte al Congreso de EEUU de que son necesarios unos 2.000 millones de dólares para actualizar la red de satélites si quiere evitarse que empiecen a fallar.
"Cuando los viejos satélites empiecen a registrar fallos en 2010, existe una alta probabilidad de que la red caiga por debajo del número de satélites requeridos para proveer el nivel de servicio al que el gobierno se ha comprometido", dice el estudio.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental acusa al Ejército de haber fracasado en su tarea de construir satélites para el sistema ajustándose al presupuesto y en los periodos de tiempo requeridos.
Creado por el Departamento de Defensa de EEUU, el GPS es el único sistema global de navegación vía satélite actualmente funcionando. La red dispone de entre 24 y 32 satélites en órbita alrededor de La Tierra y son necesarios al menos cuatro para localizar un punto determinado.
El sistema GPS puede ser utilizado libremente por cualquiera y sus usos civiles se han multiplicado en la última década.
Es habitual en aviones comerciales, barcos y automóviles -donde ha sustituido a los tradicionales mapas de ruta-, pero también en la última generación de teléfonos móviles.
Aunque, teóricamente, el sistema podría seguir funcionando con menos de 24 satélites operativos, los expertos creen que su precisión se reduciría notablemente.
Para un ciudadano común supondría no obtener resultados tan exactos cuando busca una calle. Pero para la aviación comercial o el Ejército las consecuencias de una mínima imprecisión son enormes.
"Ellos operan con un margen de precisión del 99,9 por ciento. Si cae por debajo del 95 por ciento no se sienten cómodos", dijo a la cadena CNN Alan Cameron, editor de la revista especializada en el sector GPS World.
Una eventual falta de precisión del sistema GPS beneficiaría al sistema europeo Galileo, desarrollado por Europa y que debería estar operativo en 2011.
Cuando empiece a funcionar, Galileo tendrá un margen de error equivalente a la décima parte del GPS. La iniciativa europea nació para evitar una excesiva dependencia del GPS, en caso de que produjera fallas.