Gran expectativa generó en la comunidad científica la presentación del esqueleto de "Ardi". Es un homínido (especies fósiles más cercanas a los humanos que a los monos) que vivió hace 4,4 millones de años y que revela características inéditas del primer eslabón conocido en la evolución del hombre desde sus orígenes.
El homínido fue bautizado como Ardipithecus ramidus y su esqueleto fue hallado entre 1992 y 1994 en Etiopía. Es el hallazgo de esqueleto de homínido más antiguo encontrado hasta ahora, de 4,4 millones de años.
Según el equipo internacional de paleo-antropólogos y de geólogos que encararon el estudio divulgado por Science, este fósil de hembra bautizada "Ardi" es el esqueleto más remoto conocido de la rama humana de la familia de los primates, que comprende los Homo sapiens así como especies más cercanas al hombre que los chimpancés y los bonobos.
Estas investigaciones arrojan luz sobre una nueva etapa en la evolución del hombre que lo acerca al ancestro común de humanos y monos, según un estudio divulgado por la revista Science el jueves pasado.
La reconstrucción del esqueleto y el análisis del cráneo, dientes, pelvis, manos, pies y otros huesos de Ardi llevaron a los científicos a deducir que se trataba de una hembra bípeda que pesaba 50 kilos y medía 1,20 metros de altura. Aparentemente, Ardi alternaba la posición erguida con una gran facilidad para trepar a los árboles.
Su esqueleto -casi completo- prueba que los primeros antepasados de los humanos no se parecían en nada a un chimpancé o a otros primates de gran tamaño, como se cree por lo general.
El estudio de Ardi permitió una nueva comprensión de la manera por la cual los homínidos -la familia de los grandes monos, entre los cuales están los humanos, chimpancés, gorilas y orangutanes- podrían todos descender de un ancestro común, precisó Giday WoldeGabriel, del Laboratorio nacional de Los Alamos (Nuevo México), que dirigió los estudios de datación geológica del sitio del hallazgo.
"Ardi" tenía un cabeza parecida a la de un mono y pulgares oponibles que le permitían trepar árboles. Pero sus manos, muñecas y pelvis muestran que caminaba a grandes pasos como los humanos actuales y no apoyando los nudillos como los chimpancés o gorilas, dijeron los investigadores. Es claramente un antepasado humano y sus descendientes no surgieron de los chimpancés u otros monos, agregaron.
El más remoto
Se estima que el último ancestro común a los humanos y los chimpancés habría vivido hace unos seis millones de años. Hasta el descubrimiento de Ardi, el eslabón más antiguo conocido de la evolución del hombre era un "hombre-mono" bípedo dotado de un pequeño cerebro que vivió hace entre uno y cuatro millones de años.
"Lucy", un fósil de un especimen de esta especie denominada Australopithecus y que data de hace 3,2 millones de años (1,2 millones después que Ardi), fue descubierto en 1974, también en Etiopía, a unos 72 kilómetros de donde se encontró a Ardi.
El Servicio de Investigación del Valle del Rift analizó todos los huesos de Ardi y encontró que podría haber sido más pacífica que los chimpancés. No tiene los largos colmillos que los chimpancés usan para luchar, por ejemplo.
Pero su cerebro, bastante pequeño, está situado de una forma más similar al Australopithecus y a los humanos modernos, sugiriendo más percepción humana visual y espacial.
Ardi era más primitiva que Lucy, indican los análisis comparativos de su esqueleto. Tras el hallazgo de Lucy, los paleo-antropólogos esperaban encontrar el ancestro común del hombre y el chimpancé. Pero el esqueleto de Ardi no corrobora esta expectativa, observó el profesor Tim White, uno de los principales autores de esta vasta investigación.
"(Ardi) no es ni chimpancé ni humano", añadió, observando que la mano del fósil es "incluso más primitiva" que la de un chimpancé. La conclusión del análisis de Ardi es que los grandes monos africanos y los humanos siguieron caminos muy diferentes desde su separación, tras su último ancestro común, lo que hace difícil imaginar cómo era éste último y comprender la evolución humana, explicó Tim White.