Hualilán se convirtió en el primer proyecto de oro en conseguir su Declaración de Impacto Ambiental (DIA) tras 17 años de la última, Casposo. Se trata del permiso para empezar a construir la mina, que está ubicada en Ullum, a 120 km de la Capital, siendo la más cercana al Gran San Juan. La comisión encargada de evaluar el informe empezó a trabajar en éste en abril de 2023. Ahora la empresa a cargo, Golden Mining SA, deberá empezar a obtener los permisos sectoriales para luego avanzar con las instalaciones. La inversión total es de 375 millones de dólares, aunque en el último año la compañía logró avances con socios argentinos.
El proyecto estuvo un año y medio en evaluación de parte de la CEMAM (Comisión Evaluación Medioambiental Minera). Se trata de un grupo de especialistas, menos de los que integran la CIEAM que evalúa por ejemplo Josemaría o Los Azules, para determinar si podía pasar de exploración a explotación. La DIA es un documento que elaboran luego de ver cómo será el sistema de explotación, qué tipo de procesos utilizarán para extraer los metales de la roca y cómo todo esto va a interactuar con el entorno. Los técnicos tienen en cuenta si habrá impacto en el ambiente, cómo se evitará cuando sea posible y qué medidas de remediación habrá. En el documento también determinan cómo será la contratación de personal y proveedores.
En el informe que presentaron el año pasado, las autoridades de Golden Mining anunciaron que Hualilán iba a ser una mina a cielo abierto, con más de un pit de donde extraerán mineral. Este se procesará con un método más similar al de Josemaría, ya que va a flotación. Esto quiere decir que harán molienda muy fina de la roca y le agregarán agua, para hacer flotar la parte enriquecida con oro, plata y zinc y extraerla. En una siguiente etapa, no descartan hacer lixiviación, como se hace en Veladero, para extraer parte del oro.
Con el aprobado ambiental, ahora Golden Mining iniciará un proceso similar al que hizo Lundin con el proyecto de cobre iglesiano: buscar las autorizaciones de distintas instituciones locales. Es que si bien la DIA habilita la el paso de exploración a explotación, cada sector especializado del Estado debe aprobar las obras puntuales. Así, Planeamiento deberá analizar las estructuras, el EPRE a las conexiones de energía e Hidráulica al uso del agua.
Debido a que Hualilán es una mina de menor escala que Veladero o Josemaría, se espera que las autorizaciones restantes sean ágiles. A esto se suma otra ventaja: se encuentra muy cerca de la Ruta 149 y está a 120 km de la Capital, por lo que no será necesario crear un camino de acceso o una línea de extra alta tensión como sí deben hacer otros proyectos. Todo esto abarata también los costos posibles: a la hora de presentar el informe, Golden Mining SA calculaba una inversión total de 375 millones de dólares. Durante este año hubo novedades y se sumó un inversor argentino: Eduardo Elsztain, conocido en el sector inmobiliario, invirtió 6,6 millones de dólares.
Si el ritmo sigue como hasta ahora, la empresa podría iniciar su construcción en breve, la que demoraría alrededor de 24 meses. Esto implicaría una contratación máxima durante el armado de la mina de 450 personas. Una vez que se encuentre en producción, Hualilán tendrá alrededor de 240 operarios activos y el compromiso de la compañía es mantener el grueso de las contrataciones dentro de la comunidad ullunera. El objetivo es que produzca en su punto máximo 100.000 onzas de oro y tenga 22 años de explotación.
> El primero de dos
A principios de 2023 dos empresas presentaron sus Informes de Impacto Ambiental: Hualilán y Los Azules. Si bien la mina de oro fue la segunda en iniciar el trámite, recibió primero la DIA. Resta todavía que la CIEAM, la comisión que analiza el proyecto de cobre, determine si podrá o no avanzar hacia la construcción.
> Los objetivos verdes de Hualilán
La futura mina Hualilán es el primer proyecto minero en Argentina que consiguió certificación de carbono neutral en 2023 y este año lo hizo por segunda vez. Estas certificaciones las consiguieron con estándares internacionales, debido que la compañía cotiza en la bolsa de Canadá y Estados Unidos, donde la exigencia de este tipo de criterios es alta. Continuar con esta política de cumplir con objetivos verdes y ambientales es uno de los ejes que tiene la empresa Challenger Gold, que es la australiana detrás de Golden Mining SA. Para su funcionamiento, a mina sumará otros dos enfoques activos a la hora de tener un buen balance ambiental. El primero tiene que ver con un parque de energía fotovoltaica que quieren construir para alimentar parte de la mina. Además, tienen planificado apoyar a sus proveedores en la medición de huella de carbono y mejoras para disminuir la misma.
> Protagonista de la historia minera
Hualilán fue una de las primeras minas de oro descubiertas y explotadas de la provincia de San Juan. En 1751 un arriero llamado Juan Suárez paró en el lugar con sus animales y al levantar una roca del piso y ver que era muy pesada, el arriero decidió guardarla. Poco después, al llegar a San Juan, confirmaron su sospecha: tenía una gran cantidad de oro. Así fue como bautizaron el lugar con un nombre que significa “Tierra de oro”. Pasaron más de 100 años hasta que en 1972 una empresa británica empezó a explotar el yacimiento hasta 1930. Los restos de esa planta, que hoy se conocen como las Ruinas de Hualilán, son patrimonio provincial. A principio de los ’80, la empresa Aluvión volvió a explotar el yacimiento y luego lo consideraron agotado. Nuevas tareas de exploración, ya en este siglo, arrojaron buenos resultados, que ahora la convertirán nuevamente en una mina productiva.