Gualcamayo, la mina de oro jachallera, hizo un relanzamiento de su proyección para los próximos años. Con su yacimiento principal agotado, llegó a barajarse el cierre definitivo, pero ahora anunciaron que puede tener 17 años de vida útil. Para eso deben empezar a extraer mineral de Carbonatos Profundos y para eso deben terminar de explorar y conseguir 350 millones de dólares. El primer caso lo completarán el próximo año, cuando esperan lanzar su factibilidad. A la vez, decidieron sumar otro negocio en la zona: la producción de energía fotovoltaica.
El anuncio llegó de parte de la nueva empresa que se hizo cargo del proyecto de oro, AISA Group, que lo compró en septiembre de 2023 a través de Eris LLC. Al momento de esa transacción, la mina se encontraba con su yacimiento principal agotado y se encaminaba al cierre. Esto a pesar de que ya habían dado con otro yacimiento, Carbonatos Profundos. Esta zona, que también tiene oro y está muy cerca, requería de hacer una gran inversión para adaptar la planta de procesamiento (ver recuadro Una nueva mina…).
El paso central que deberán dar es terminar la exploración para demostrar que hay 3 millones de onzas de oro y también para obtener los datos técnicos para diseñar la planta nueva. Ricardo Martínez, director del grupo, explicó que en 2025 van a estar “totalmente dedicados” a esta tarea. Para eso van a construir una nueva galería, ampliando las que dejó la mina subterránea anterior, para poder sacar muestras de mayor profundidad. Hay dos perforadoras trabajando e incorporarán al menos una más en los próximos meses.
Con estos datos el proyecto deberá definir los costos de producción, también calcularán los costos de la construcción de la nueva planta y otras inversiones que deben hacer. En la actualidad Gualcamayo tiene una pre factibilidad, con la que definieron que harán falta aproximadamente 350 millones de dólares para ponerla a funcionar otra vez. Una vez que terminen la campaña de exploración, que creen que tomará buena parte del 2025, harán el informe definitivo.
La factibilidad es con lo que saldrán a buscar inversores para poner en funcionamiento la mina, por lo que tiene todos los costos detallados. Martínez remarcó que podrían tener otra ventaja: el precio del oro. Es que el cálculo se hizo con la onza a 1.800 dólares, pero en la actualidad está a 2.700 dólares. Si bien este número puede bajar, el director del grupo dijo que podría actualizarse a 2.100. A mayor precio, es más fácil que una mina sea rentable y consiga fondos para iniciar. De lograrlo, calculan que Gualcamayo tiene posibilidad de seguir produciendo otros 17 años, dando trabajo a 400 personas de forma directa y otras 600 indirectamente.
Pero la empresa anunció otra inversión que ya está asegurada: quieren construir el parque solar más grande anunciado hasta ahora, de 800 MW de potencia. Será en etapas, aclaró Martínez, empezando con “50 a 100 MW, con lo que se supliría la necesidad de la mina”. Luego irán sumando, año a año, más capacidad, ya que lo que busca el grupo es instalar un complejo de energía verde para vender al sistema interconectado nacional. Calculan que toda la inversión, que es mayor a los 560 MW que hoy produce la provincia entre diques y solar, estará lista en 10 años más. Para esto también serán claves las líneas eléctricas, ya que hoy calculan que podrán usar la que planifica Josemaría.
> Una nueva mina sobre la anterior
Para empezar a explotar Carbonatos Profundos, Gualcamayo debe transformar toda su producción. Mientras la planta actual trabaja similar a Veladero, con lixiviación a través de cianuro, el nuevo proceso se parecerá más al de la mina de cobre Josemaría. Es que la roca original estaba compuesta de óxidos, a los que se les extrae más fácil el contenido rico en oro. En cambio, el nuevo yacimiento requiere de procesar la roca y hacer flotación, como la mina de cobre, aunque en una escala mucho menor.
Tras la extracción de la roca, que será completamente subterránea, deberán convertirla en un polvo fino. Por eso, uno de los cambios más importantes será la incorporación de los molinos. Esta es una de las inversiones más importante que debe hacer la empresa. Además, deben incorporar el proceso de flotación, en el que al material le agregan agua y hacen circular aire para poder extraer la parte enriquecida.