Rio Tinto, una de las mineras más grandes del mundo, decidió invertir en el proyecto de cobre Altar, en Calingasta, con la intención de comprar el 20% del mismo. Esto después de que Nuton, perteneciente a la británica, terminara ensayos para ver si pueden aplicar una tecnología novedosa en el yacimiento. Esto le permite a la firma que tiene el grueso de las acciones, Aldebarán, avanzar con investigaciones para dos procesos distintos. Es que, si pueden aplicar el sistema de la gigante británica, la mina produciría con lixiviación como hará Los Azules. Pero a la vez, avanzan estudiando la posibilidad de hacer concentrado por flotación, como tiene planificado Josemaría.
La situación actual del proyecto Altar es inédita en la provincia. En general, cuando las exploradoras avanzan conociendo un yacimiento saben si tiene óxidos, lo que les permite lixiviar, o pórfidos, con los que es mejor hacer flotación. Pero el ingreso de Nuton con su tecnología de biolixiviación (que usa bacterias para facilitar este proceso) permite usar este sistema en los pórfidos. Las principales ventajas de este sistema es que usa menos agua, menos energía y además se obtienen cátodos de cobre listos para vender in situ.
Javier Robeto, Country Manager de Aldebarán, contó que en la actualidad están trabajando los estudios para las dos alternativas a la vez. Es prácticamente hacer la exploración y ensayos para dos minas totalmente distintas. Incluso, agregó, no descartan que pueda ser una mina que haga lixiviación y flotación a la vez, si es que descubren que este es el mejor método. Estas definiciones tardarán todavía, ya que al menos deben terminar esta temporada de exploración y la próxima, que serán en el verano 2025 – 2026.
Para llegar al objetivo final, que es el Estudio de Prefactibilidad, donde tendrán ya un plan diseñado para la extracción del mineral, Altar está acelerando. Si bien es uno de los cinco grandes yacimientos de cobre de la provincia, con Josemaría, Filo del Sol, Los Azules y Pachón, es también uno de los de perfil más bajo. Ahora esto podría revertirse, ya que tienen una serie de hitos planificados en el próximo año y medio e incluso planean actualizar el cálculo de recursos pronto.
Esta serie de hitos a cumplir es parte del acuerdo que tiene Aldebarán con Rio Tinto. La compañía británica irá haciendo desembolsos con en etapas, mientras van logrando ciertos objetivos. Al momento de la firma giraron 10 millones de dólares. En las próximas semanas Altar publicará su nueva estimación de recursos minerales, ya que la última es de 2021, y recibirá 20 millones de dólares más. Con este dinero, explicó Robeto, aseguran los fondos para hacer toda la campaña de exploración de este año, en la que van a obtener 20.000 metros de muestras. De estas, 6.000 irán a Nuton, para que haga la fase dos de los estudios de biolixiviación.
Una vez que hayan terminado de trabajar en cordillera durante este verano, está previsto que Aldebarán use esos datos para publicar la Evaluación Económica Preliminar. Este documento, que se publica para todo el mundo, mostrará el potencial que tiene esa zona de cordillera para convertirse en una mina. Ahí está previsto un nuevo giro de 30 millones de dólares, con el que harán la campaña de exploración 2025 – 2026. Otra vez tomarán esos datos y harán el Estudio de Prefactibilidad y Rio Tinto tiene pensado terminar de pagar los 190 millones de dólares del acuerdo y se convertirá, ahí sí, en dueña del 20% del proyecto. Esto significa que apenas cierre esta etapa, Altar podrá avanzar y buscar los datos para el Estudio de Factibilidad e incluso empezar con la ingeniería de la mina, en 2026.
Robeto calificó el contrato firmado como “una muestra de confianza” de una empresa que tiene un conocimiento detallado del proyecto. Como la tecnología de biolixiviación la empezaron a probar hace un año, han estado todo el tiempo vinculados. La condición más importante que le dio la empresa británica es que debían hacer estudios con la posibilidad de usar su tecnología. Así, no solo se aseguran una participación en dos de los proyectos de cobre que tiene San Juan, porque también trabajan con Los Azules, sino que también hay un compromiso de seguir analizando esta tecnología. Si bien Rio Tinto puede retirarse antes del acuerdo, lo harían sin llevarse participación. Esto, dijo, es una demostración de que los ensayos del sistema funcionaron bien, pero también que ven un gran potencial en Altar.
- Sobre el proyecto
Altar es un proyecto de cobre ubicado en la Cordillera de los Andes, en la zona sur de Calingasta a 3.200 msnm (metros sobre el nivel del mar). Es uno de los siete yacimientos más grandes del país y está en exploración avanzada. Aldebarán es la empresa a cargo desde 2018, aunque cuenta con participación de dos de las mayores mineras del país: la británica Rio Tinto y la australiana South 32. Hasta 2021 tenían calculadas 1.8 billones de libras de cobre, además de tener reservas de oro. Esta temporada planean perforar 20.000 metros, la misma cantidad que durante la pasada, con 5 máquinas trabajando en simultáneo, ubicándose en las empresas que más avanzarán en estudios.