Luego de 31 años desde que se puso en marcha, y tras prestar servicios por nada menos que 206.000 horas de marcha acumulada, la turbina generadora de la Central Hidroeléctrica Quebrada de Ullum ha envejecido. Los expertos aseguran que sus componentes han llegado al final de su vida útil, y por eso la provincia encara en estos días un arreglo histórico, el primero de envergadura en esa gigantesca maquinaria; para asegurar que siga generando por 30 años más: ha puesto en marcha una licitación internacional, cuyas ofertas planean abrir el próximo 9 de septiembre, con un presupuesto oficial de 5 millones de dólares -390 millones de pesos a la cotización del viernes 28-, para reacondicionar y modernizar el corazón de la central. No se la cambiará por una nueva nueva -que insumiría mucho más plata y tiempo- sino que se le van a restaurar todas las partes que se han ido desgastando, sobre todo en las zonas de mucha fricción; algo similar a lo que se hace cuando se rectifica el motor de un auto viejo. Mientras el dique de Ullum se hizo en los "80, la central hidroeléctrica se inauguró en agosto de 1989 (ver página 19). Pasó por diferentes controladores, pero ahora la licitación está a cargo del EPSE (Energía Provincial Sociedad del Estado), que desde el 2004 y hasta el 2034, es el concesionario de la provincia para la explotación, operación, comercialización y mantenimiento de la Central Hidroeléctrica. El llamado a oferentes es internacional, ya que hay apenas un puñado de empresas en el mundo capaces de hacer esta tarea en piezas tan enormes. ""Es necesario dar solución a los distintos problemas técnicos que se presentan en el funcionamiento de los principales componentes de la Unidad Turbina Generadora, propios de su antigüedad y de las horas de marcha. Por eso resulta necesario realizar una serie de trabajos de reacondicionamientos y mejoras de las partes constitutivas de la unidad, con el objeto de prorrogar su vida útil", explicó Víctor Doña, presidente de la firma estatal.
LOS COMPONENTES
Las piezas "mayores" que van a reacondicionarse de la turbina son el "rodete", que es como una hélice de un barco por donde pasa el agua y la hace girar. También se renuevan todos los accesorios alrededor de esa hélice. Esa pieza tiene pasajes de agua que conducen al girar la turbina, y esos tienen válvulas y distribuidores a los que hay que cambiarle los rulemanes y bujes. Otra pieza clave que será reacondicionada es el eje de la turbina y la cámara espiral, por donde ingresa el agua para hacerla circular alrededor de la turbina. Para ubicarse geográficamente, la central hidroeléctrica está abajo del aliviadero, hacia la izquierda mirando hacia el río. El edificio alberga la sala de máquinas y dentro de ella, la turbina y el generador eléctrico.
Para darse una idea de las dimensiones, la cámara espiral que sale desde el embalse y llega a la turbina con la forma de un caracol, tiene 11 metros de longitud vista desde arriba, por 5 metros de alto.
Al medio de ese caracol está el rodete que hace girar la hélice y esta tiene un diámetro de 4 metros. Arriba se encuentra el generador que tiene un diámetro de 8,5 metros. El alto total desde la hélice hasta la parte superior es de 13,5 metros. La central tiene 4 niveles: en el primer piso están los sistemas de control y la cabeza de la turbina, en otro piso está el generador, otro subsuelo tiene acceso a la turbina y el último subsuelo posee la salida de agua. Al generador se le hará un ajuste de todas las piezas que con el tiempo se pueden haber soltado, se sacará el óxido y se pintará.
CASI UN AÑO SIN GENERAR
Esta obra tiene una duración de 370 días, comenzará en octubre próximo, y no se puede hacer por partes sino que hay que desarmar la central por completo. Por esta razón, durante 11 meses la central del dique de Ullum estará fuera de servicio, sin generar electricidad.
En el año 2019 Quebrada de Ullum generó 58.376 megawatt/hora, suficiente para abastecer a 16.000 o 17.000 casas. Suponiendo un promedio de cuatro personas por casa, equivale a la electricidad que necesitan entre 65.000 a 70.000 sanjuaninos. De todos modos, para ponerlo en perspectiva, la central de Ullum no es la que más genera. Caracoles el año pasado generó 342.469 megawatts/hora. No se logró averiguar cuál fue la facturación que la provincia obtuvo al vender esa energía al Sistema Interconectado Nacional, pero fuentes del sector estiman que en 11 meses podría rondar el millón de dólares.
Mientras se haga la obra, el agua del embalse que se necesite para regar, o para destinar a la potabilización en la planta de Obras Sanitarias, va a salir hacia el río por las "válvulas de chorro hueco" que están justo al lado de la casa de máquinas. Si el caudal almacenado del embalse no es suficiente, también podrá pasar por la descarga de medio fondo, conocida como "aliviadero".
Otro dato que hay que tener presente es que esta obra es la primera de tres etapas para "rejuvenecer" al viejo dique y su central. Si en esta primera etapa involucra el desarmado y puesta a punto de las piezas principales, en el futuro también habrá que encarar todo el sistema eléctrico, ya que todos dispositivos de interconexión (switch) utilizados para conectar equipos y las llaves térmicas también tienen 30 años. Son tan antiguos que ya no se consiguen repuestos. Además, cuando se hizo la sala de máquinas no habían computadoras.
Por una cuestión presupuestaria y de tiempo las autoridades del EPSE indicaron que no hay fechas aún para llevar adelante las licitaciones para esos trabajos. Sí tienen claro que esperarán a terminar la primera etapa para continuar con las restantes.
Interconexión
La Central Ullum está interconectada mediante una línea de transmisión de alta tensión que la comunica con la Estación de Maniobras Punta de Rieles.
La turbina
3,9 metros de diámetro tiene el rodete de la turbina tipo kaplan, con cámara espiral metálica y tubo de aspiración acodado.
Ubicación
20 kilómetros separan la Central Hidráulica de la Capital de la Provincia de San Juan, con acceso por ruta Provincial Nº 60
Conjunto de diques
El "Sistema Múltiple de Aprovechamiento del río San Juan" comenzó en 1967 con la construcción del Complejo generador La Olla I y II, en Ullum. Luego se hizo Quebrada de Ullum, y los diques Los Caracoles y Punta Negra. Actualmente está en construcción la represa El Tambolar, aguas arriba.