La mayoría de los presidentes habló públicamente sobre las demandas de que se invite a Cuba a las futuras cumbres, y que una declaración conjunta, planeada para el final, incluyera un respaldo a los reclamos territoriales de Argentina sobre las Malvinas. El fracaso para alcanzar consenso en ambos temas llevó al colapso a a duramente negociada declaración final de 16 párrafos. Se sustituyó por una del anfitrión, el presidente Juan Manuel Santos, en la que resumió su punto de vista sobre las conclusiones de la cumbre.
Pero a puertas cerradas, la mayoría de los presidentes habló sobre levantar las barreras comerciales que varios países -especialmente Brasil y Argentina- erigen para proteger sus industrias, dijeron altos funcionarios. Las medidas de estos y otros países para restringir las importaciones causan una creciente preocupación en el hemisferio. En las negociaciones privadas entre los presidentes "hay mucha más conversación sobre la economía y el comercio que sobre los temas como Cuba y las Falkland/Malvinas”, me dijo Roberta Jackson, encargada de Latinoamérica del Departamento de Estado de EEUU. El presidente mexicano, Felipe Calderón, dio el paso inusual de denunciar públicamente la tendencia hacia el proteccionismo, en una reunión con líderes empresariales del hemisferio.
Las formas en que América latina debe enfrentar la recesión de la economía mundial "no están en el proteccionismo”, dijo Calderón. "Hay intereses proteccionistas en el Congreso de EEUU, pero también hay proteccionismo en muchos de nuestros países”. Agregó que para México "es vital un acuerdo de libre comercio con Brasil. Pero desgraciadamente, lo que estamos encontrando (en Brasil) es una tendencia interna al revés”. México está cada vez más enojado con las medidas brasileñas para reducir las importaciones de autos de México, que ha crecido espectacularmente desde que ambos países firmaron en 2002 un acuerdo de libre comercio de autos. La súper fuerte moneda de Brasil ha hecho mucho más barato para las compañías importar autos fabricados en el exterior.
Pero disputas similares están ocurriendo en toda la región. Argentina dejó recientemente de renovar automáticamente licencias de importación , y comenzó a exigir que sus importadores igualaran sus órdenes de compras con exportaciones, lo que ha causado problemas a países a lo largo de la región, entre ellos los socios de Argentina en el Mercosur: Brasil, Uruguay y Paraguay. Y Colombia y Perú se quejan sobre las crecientes dificultades para exportar hacia Brasil. El sábado, al comenzar la cumbre, Obama se reunió durante 20 minutos con la presidenta argentina Cristina Fernández de Kirchner. Y el tema central fue, precisamente, una demanda de EEUU y docenas de otros países en la Organización Mundial del Comercio contra las recientes barreras comerciales de Argentina.
¿Por qué los líderes latinoamericanos levantan barreras comerciales a sus propios vecinos? Alicia Bárcena, titular de la Cepal, me dijo que tiene mucho que ver con la bonanza de las materias primas de Sudamérica y la resultante apreciación de sus monedas. Debido a que los países sudamericanos se han vuelto cada vez más dependientes de sus exportaciones de materias primas y tienen monedas cada vez más fuertes, sus industrias tienen cada vez menos peso dentro de la economía. Eso lleva a la protección, según Bárcena.