Hugo Chávez no le está sacando mucho rédito a los miles de millones de dólares que gasta en relaciones públicas en el exterior: según una nueva encuesta, su popularidad en Latinoamérica difícilmente podría ser más baja. La consulta a 20.200 personas de 18 países revela que, al evaluar a los presidentes en una escala del 0 a 10 (10 equivale a imagen "muy buena"), la gente le dio a Chávez la peor calificación en una lista de 17 líderes regionales y mundiales.

Y lo que podría dolerle aun mas al presidente de Venezuela, según la encuesta de Latinobarómetro, empresa con sede en Chile, es que la mejor imagen es de Barack Obama, con 7 puntos. Le siguen Luiz Inácio Lula da Silva, con un puntaje de 6,4; el rey Juan Carlos de España, con 5,9; José Luis Rodríguez Zapatero y Michelle Bachelet, empatados con 5,8 puntos, y Felipe Calderón, de México y el presidente de Costa Rica Oscar Arias, con 5,7 puntos cada uno. Al final de la lista Fidel Castro tiene 4 puntos, y Chávez 3,9 puntos.

Según las cifras de Latinobarómetro, Chávez tiene mejor imagen en Venezuela que en el exterior. El presidente tiene un 50% de imagen positiva en Venezuela, en tanto es del 41% en El Salvador, 33% en Bolivia, 27% en Argentina, 18% en Honduras, 16% en Perú, 15% en Chile, 13% en México y 12% en Colombia. Sorprenden estos resultados, si se tiene en cuenta las toneladas de dinero que Chávez gasta en promocionar su imagen en el exterior.

Otro estudio, realizado por el partido venezolano Primero Justicia, basándose en anuncios oficiales, dice que Venezuela gastó u$s 53.000 millones en "regalos" a otros países, durante cuatro años, hasta diciembre de 2008, o sea u$s 14.500 millones por año. Esa cifra incluye la compra de bonos de la deuda externa argentina y donaciones de petróleo a Cuba, Nicaragua, El Salvador y EEUU, y escuelas, hospitales y otros proyectos sociales. No incluye los millones de dólares en ayuda extraoficial, como la maleta llena de efectivo descubierta en Argentina en 2007.

Este año, debido a la caída del precio del petróleo y a las crecientes críticas domésticas a la generosidad de Chávez, la ayuda externa venezolana cayó a unos u$s 3000 millones. ¿Cómo se explica la poca popularidad de Chávez?, le pregunté a Marta Lagos, directora de Latinobarómetro. "Su imagen en la región ha caído mucho desde 2006. A los latinoamericanos no les gusta que otras personas se metan en sus asuntos internos. Y el liderazgo asistencial, paternalista, un poco denigrante, de dar dinero y luego cacarearlo, no cae bien". Esto es más evidente cuando se compara con la gran aprobación que tuvieron Obama y Lula. Ambos tienden a ser más humildes al hablar de su ayuda externa, dijo Lagos.

Mi opinión: la encuesta confirma lo que se sospechaba. La popularidad de Chávez es directamente proporcional al precio del petróleo. Aunque Chávez nunca estuvo entre los líderes más populares de la región, cuando el precio del petróleo estaba en las nubes, en 2008, muchos latinoamericanos lo apreciaban. Ahora que el crudo y la ayuda venezolana bajaron, la poca popularidad externa que tenía Chávez cayó aun más.

Si el petróleo se mantiene en el nivel actual, es probable que termine la influencia de Chávez en la región. La fabulosa riqueza petrolera le dará recursos para su megalomanía en Venezuela y algunos pocos países aliados, pero no le alcanzará para financiar su proyecto de liderazgo continental.

"A JUZGAR por los resultados de su inversión, Hugo Chávez podría cantar la vieja canción de Los Beatles, Money can’t buy me love, o ‘el dinero no me puede comprar el amor’".