Un docente es aquel que enseña o que es relativo a la enseñanza. Docente puede ser un padre, una madre, un maestro, un comunicador social, una persona que instruye o está vinculada a la escuela o universidad. La palabra proviene del término latino "docens”, que a su vez deriva de "docre” (enseñar). En el lenguaje cotidiano, el concepto suele utilizarse como sinónimo de maestro o profesor, aunque no significan lo mismo. El docente es la persona que enseña un determinado conocimiento. Por un largo tiempo se refirió el término al maestro de escuela primaria, es más, las instituciones gremiales nacen al amparo de la identificación de ambos términos. De esta forma y hasta hoy se habla del docente más que del maestro, pues, con la supresión de las escuelas normalistas o de maestros, lo propio para referirse al dictado de quien desarrolla la clase en la primaria, es el docente.
Actualmente el termino docente, a instancias de los movimientos gremiales, significa trabajadores de la educación, incluyéndose en este término por una cuestión de afiliación a todos aquellos que incorporados están en un establecimiento, no son maestros ni profesores o mejor dicho, no tienen título docente; tal es así el caso del personal administrativo o auxiliar de dirección. Por lo tanto un gremio nuclea a unos y a otros, por lo que todos los que contribuyen a la educación son docentes.
Por otra parte, el profesor, es la persona que ejerce o enseña una ciencia o arte. Profesional dedicado a la actividad o profesión de educar, cuya responsabilidad le imprime el carácter de formar en una determinada y concreta área del saber. Se dice de quien ha egresado de un profesorado con el título de profesor en una especialidad de curso y carrera docente simultáneamente a la adquisición y formación en metodología de la enseñanza, didáctica, pedagogía, organización y administración de la educación. Es quien posee titulo docente, es decir, expresamente titulado como profesor. Profesional de la educación por su específico carácter y compromiso con esta actividad.
Es un error muy grave confundir el término docente con el de profesor, pues nadie jamás en ninguna parte del mundo ha obtenido el título de "docente”. Lo que ha sucedido es que al incorporarse en la enseñanza a profesionales o técnicos sin contar con el "título docente”, es decir, el de profesor, hicieron el ingreso, según el Estatuto del Docente Provincial Ley 2492 y Nacional Ley 14473, sin concurso y por ende sin tener carrera docente en su formación.
La Ley Nacional de Educación 26206 ha venido a dar solución y claridad necesaria a esta confusión de términos que incluso tiene a padres, alumnos y toda una comunidad en desconcierto, pues es conveniente que los directivos de los establecimientos den a conocer, por el principio de honestidad intelectual y ética profesional, que quienes están frente a sus hijos, los alumnos, son profesores o bien instructores.
Aclarados los aspectos de referencia es pertinente llegar a una definición de lo que se entiende por "docente profesor”, pues de esta forma la ambigüedad de los términos anteriores empleados comúnmente, será subsanada. El docente profesor es el profesor que tiene por ejercicio la competencia de la enseñanza de una ciencia, arte o técnica, fue formado profesionalmente en un profesorado en la ciencia Pedagogía obteniendo el título docente y posee la independencia didáctica y metodológica calificada para trabajar por cuenta propia (como profesional libre) o bajo alguna modalidad de contratación con su empleador.
El docente profesor es el profesional de la educación por excelencia por su específico carácter y compromiso con esa actividad. En el resaltamos los siguientes aspectos: Pedagógicos, de dirección, conocimiento y criterios para desarrollar los procesos de enseñanza y aprendizaje.
Disciplinar, tratamiento de un saber o área determinada. Administración educativa. Metodología y didáctica para la enseñanza.
Científico investigativo, investigación en Pedagogía y Educación. Criterios para las prácticas educativas y pedagógicas.
Ético y Deontológico-profesional, idoneidad profesional. Jerarquización. Intervención social y comunitaria en Educación. Ejercicio independiente de la profesión. (Factores que jerarquizan al docente como profesional de la educación -Univ. Nac. De Cuyo. Fac. De Filosofía y Letras -2007- )
Por lo tanto no existe la profesión docente ya que lo impreciso del término refiere a quienes no son profesores, sin embargo si hay profesionales de la educación cuya titulación avalada por el estado nacional y provincial, refiere a quienes han egresado de los profesorados y por consiguiente se han formado en la docencia.