Dinosaurios del período Cretácico utilizaban zonas hidrotermales ubicadas en lo que es hoy territorio de La Rioja para procesos de nidificación, según una investigación que, a su vez, detectó el "disparador ecológico" que provocaba esa conducta.
El estudio, difundido ayer por la revista "Nature Communications", fue realizado por Lucas Fiorelli, becario doctoral del Centro de Investigaciones Científicas y Transferencia de Tecnología de Anillaco (Crilar-Conicet) y Gerald Grellet-Tinner, de The Field Museum, Chicago. El trabajo fue realizado tras la detección de 80 nidos en La Rioja, en la zona de Sanagasta, ubicada en el centro de la provincia y a unos 1.200 metros sobre el nivel del mar.
La investigación sostuvo que los saurópodos que habitaban en el norte de lo que es hoy territorio argentino buscaban "zonas hidrotermales". Pero además, detectó "por primera vez un disparador ecológico confirmado por la evidencia definitiva sobre un grupo de saurópodos que nidificaban repetidamente y con propósito subyacente en un sitio cretácico hidrotermal en Sanagasta (La Rioja), en el noroeste de Argentina".
Fiorelli sostuvo, en este sentido, que los análisis sedimentarios y geoquímicos realizados en 80 nidadas y sus huevos "indican que los saurópodos de Sanagasta usaban específicamente la humedad y termo-radiación del suelo para incubar sus huevos".
Esa conducta es similar a la que cumplen en la actualidad algunas especies de aves, como las megápodas, similares a las gallinas y oriundas de una isla de Polinesia, cuyos huevos son depositados en zonas donde pueden recibir el calor de la actividad volcánica.
Asimismo, Fiorelli consideró que estos dinosaurios, de unos 25 metros de largo, no vivían en la zona sino que migraban cientos de kilómetros para la incubación, ya que no fueron hallados restos de huesos.
El estudio realizado por Fiorelli y Grellet-Tinner consideró que la opción por esa estrategia de nidificación constituye un elemento importante "en la paleobiología de los dinosaurios saurópodos", lo cual quedó demostrado por el hallazgo en La Rioja. "Esto seguramente jugó un papel clave en su progresiva diversificación y posterior extinción debido a los rápidos cambios ambientales a finales del Cretácico", manifestó el científico argentino.
El informe, difundido ayer por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), sostuvo que "aunque muchos sitios de nidificación colonial de saurópodos cretácicos -aquellos de cuello largo como el Argentinosaurus- fueron descubiertos en prácticamente todos los continentes durante las últimas décadas, ningún estudio había conseguido dilucidar los factores que determinaban la elección de tales sitios específicos".
La localización de la zona de nidificación muestra "la fidelidad al sitio en un largo tiempo y una estrecha relación entre la nidada y un ambiente hidrotermal peculiar que favorecía la incubación".
La detección de estos nidos "obligará a revisar la geología regional, ya que se consideraba la Formación Los Llanos (en la cabecera del valle de Sanagasta) como de edad Terciaria (entre 25 a 5 millones de años atrás), cuando en realidad es del Cretácico Inferior (130 a 110 millones de años atrás)". El estudio tuvo su origen en un primer hallazgo, en 2001, por parte del científico Mario Hunicken, y contó con el apoyo de la secretaría de Cultura de La Rioja y el Consejo Federal de Ciencia y Tecnología.