Si bien todavía se desconocen las causas exactas de la tragedia del avión Saab 340 -matrícula LV-CEJ de la empresa Sol y las autoridades pidieron prudencia sobre el tema hasta tanto concluyan las investigaciones, especialistas de la Junta de Investigaciones de Accidente de Aviación Civil apuntaron a un engelamiento del avión.
Se llama engelamiento al congelamiento de las gotas que caen sobre la estructura de un avión en vuelo.
Las gotas de agua impactan sobre la estructura de un avión en vuelo o que ingresan dentro de alguno de sus componentes que tienen contacto con el aire exterior afectando no sólo las características aerodinámicas de la aeronave, sino también el funcionamiento de sus componentes y, en algunos casos, las comunicaciones entre la nave y las torres de control. El fenómeno puede afectar a cualquier avión, a cualquier altura, sin embargo, se da con mayor frecuencia a altitudes bajas, allí donde operan las aeronaves ligeras. Aproximadamente el 50% de los episodios ocurre entre los 1.500 y los 4.000 metros de altitud.
Otra condición necesaria para que se produzca el engelamiento es que el agua que forman las nubes o la precipitación sea líquida y a la vez, su temperatura sea inferior a 0ºC. Sin lluvia o nubes, no hay peligro de engelamiento.
Esta formación de hielo, ya sea blando o duro, opaco o transparente, sobre la superficie del avión puede afectar partes vitales de la aeronave como el borde de ataque de los perfiles alares, hélices, antenas y otras partes similares.
En este sentido, el ex piloto Edgardo Dursi dijo: "La formación de hielo es instantánea y puede provocar irregularidades en las alas".
El miércoles, el Servicio Meteorológico Nacional había emitido un alerta a las 16 por intensos vientos en la zona cordillerana, proveniente desde el Océano Pacífico, durante la noche. La advertencia se extendía para Chubut, Mendoza, Neuquén, Río Negro y San Juan.
Los aviones tienen dispositivos para contrarrestar el engelamiento, este tipo de avión particularmente tiene unas botas deshieladoras, que rompen el hielo cuando se forma. Pero, además, existen maniobras naturales para contrarrestarlo: disminuir la altitud del avión, o sea, hacer que el avión descienda para volar a más baja altura donde la temperatura el más alta.
Puede también considerarse como un caso especial de engelamiento la escarcha, la cual se forma cuando el avión está en tierra, durante noches frías y con un alto contenido atmosférico de vapor de agua en capas bajas.
El vocero de la Unión de Aviadores de Líneas Aérea (UALA), Carlos Rinzelli, explicó que, para prevenir este último caso, "antes de salir, al avión se le hace proceso de deshielo con una solución de agua con alcohol" al tiempo que remarcó "lo raro de esto es que no se produjo en Neuquén, desde donde despegó, ni en Bariloche, hacia donde iba".