Los Azules, ubicado en Calingasta, es el octavo yacimiento de cobre más grande del mundo y quiere empezar a extraer y concentrar el metal para dejarlo listo para su venta en 2029. Para alcanzar este objetivo, terminó una campaña de exploración histórica donde alcanzó un tercio de los metros perforados en más de 10 años. Para eso, la minera a cargo contrató 7 empresas distintas con las que puso a trabajar 23 perforadoras en simultáneo para extraer muestras. También ampliaron el tiempo de trabajo con un mantenimiento del camino que empezó antes. Michael Medding, el gerente de la empresa, dijo en una visita de DIARIO DE CUYO al yacimiento que avanzaron “el equivalente al trabajo normal de 5 años, en sólo uno”.
La empresa, subsidiaria de la canadiense McEwen Copper, se preparó desde el otoño de 2023 para encarar los trabajos de exploración de esta temporada. Esto se debe a que en proyectos como Los Azules, ubicados en la cordillera de los Andes, aprovechan los meses más cálidos para hacer las tareas, debido a las duras condiciones del invierno a 3.400 msnm. Una vez cerrada la campaña 2022-2023, armaron por primera vez un operativo de mantenimiento del camino durante el invierno y así, apenas mejoró el tiempo en octubre, reiniciaron las tareas en el yacimiento. En un principio el objetivo era llegar a los 63.000 metros de perforaciones, pero superaron este número y llegaron a 65.000 una vez terminada la tarea en abril. Este valor representa más de un tercio de lo explorado hasta ahora en toda su historia, que son 180.000 metros. El gerente de Sustentabilidad del proyecto, el geólogo Mario Hernández, aseguró que en San Juan es la campaña con más metros de los últimos diez años.
Las perforaciones se hacen con máquinas que extraen testigos, que son cilindros de roca, que luego se analizan para saber cuánto mineral tienen, la calidad y concentración y a qué profundidad están. Para este trabajo, Los Azules contrató a 7 proveedores de este servicio distintos y puso en total 23 perforadoras a obtener muestras en simultáneo. Según dijo Medding, son muy pocos los casos en los que se acuerda con más de una empresa perforista a la vez, pero fue necesario para avanzar en la campaña más grande que hicieron hasta ahora. Incluso, aseguró, “debe haber sólo uno o dos casos en el mundo en el que hay tantas máquinas trabajando a la vez”.
Esta aceleración del trabajo responde a que Los Azules se encuentra en la recta final de su exploración y quiere iniciar la explotación en 2029. El proyecto presentó en 2023 su Informe de Impacto Ambiental, que se encuentra evaluando la comisión de 14 instituciones científicas y técnicas. En el cronograma a futuro de McEwen Copper, este año esperan obtener la autorización ambiental y en 2026 tener listos los permisos sectoriales para iniciar la construcción. Llegados a este punto, detalló Medding, esperan haber conseguido el financiamiento internacional para iniciar la construcción de la mina. En total, necesitarán alrededor de 2.500 millones de dólares para iniciar el trabajo. Esto incluye un campamento con diseño renovable, la planta de procesamiento y una planta donde concentrarán el cobre para que salga listo para vender a la industria.
Para la construcción calculan que necesitarán 2.500 trabajadores y de empezar en 2026 estaría lista en 2028, cuando quieren iniciar el proceso de “destapar” el yacimiento. En 2029 extraerían las primeras toneladas de cobre. “Este proyecto le puede dar soberanía de cobre a toda la Argentina”, adelantó Medding.
>> SOBRE LOS AZULES
Actualidad laboral
Los Azules, en Calingasta, tiene hoy 1.088 trabajadores entre directos e indirectos, para las tareas de exploración, administración y mantenimiento de sus dos campamentos: El Candadito y Embarrada.
Buscando inversores
Para avanzar, el proyecto necesitará 2.500 millones de dólares. En 2023 cerraron acuerdos millonarios con Stellantis y Rio Tinto. Con los resultados de la campaña histórica buscarán más financiamiento.
Expectativas
Con el mineral descubierto hasta ahora, la mina puede producir 125.000 a 175.000 toneladas de cobre al año, que saldrá listo para su venta desde San Juan. Tiene una vida útil de 27 años por lo menos.